Por Alex N. Press

O Sul [dos EUA] há muito permaneceu uma cidadela quase impenetrável para o trabalho. Recém-saído do sucesso de sua greve nas Grandes Três no ano passado, e procurando organizar uma planta da Mercedes no Alabama, o Trabalhadores Automobilísticos Unidos (UAW) quer invadir o castelo.

Presidente da United Auto Workers, Shawn Fain, com os trabalhadores da Mercedes-Benz em Vance, Alabama. Foto UAW.

Em Vance, Alabama, trinta quilômetros e meio leste de Tuscaloosa, trabalhadores na planta Mercedes-Benz US International (MBUSI) fabricam o Mercedes GLE, o GLE coupé, e a série de modelos GLS, assim como os elétricos EQS SUV e EQE. Eles também começaram a construir algo mais: um sindicato. Nos calcanhares da vitoriosa greve do UAW contra as montadoras das Grandes Três no último outono dos EUA, o sindicato foi para a ofensiva prometendo organizar cerca de 150.000 trabalhadores automobilísticos não sindicalizados em treze empresas através do país.

O sindicato tentou organizar algumas dessas plantas antes – e falhou. O Sul provou ser uma cidadela quase impenetrável para a totalidade da história trabalhista moderna dos EUA. Ainda, o UAW está prestando atenção às demandas desses trabalhadores, direcionando seu foco e $40 milhões em recursos extras para tentar de novo, e em uma escala muito maior.

O UAW falhou antes, mas, agora, o contexto mudou: o sucesso dos membros nas Grandes Três acendeu um senso de possibilidade em seus homólogos não sindicalizados, e a nova liderança do sindicato, determinada a acabar com a corrupção do antigo e confiar no poder dos membros e no desejo de organizar a totalidade da classe trabalhadora, está precisamente encorajando esse pensamento ambicioso. Se os trabalhadores algum dia fossem conseguir isso, agora é o tempo.

A primeira loja em que uma maioria de trabalhadores assinaram cartões de autorização sindical foi a planta da Volkswagen em Chattanooga, Tennessee, que emprega cerca de 5.500 trabalhadores, e foi o lugar de campanhas anteriormente falhas do UAW. Em 27 de fevereiro, os trabalhadores da MBUSI anunciaram que eles eram a segunda planta a atingir esse marco, com uma maioria de aproximadamente seis mil dos funcionários da loja assinando cartões sindicais. (Trabalhadores na planta da Hyundai em Montgomery, Alabama, também foram a público com uma campanha do UAW, anunciando mês passado que 30% dos quatro mil trabalhadores da planta assinaram cartões sindicais.)

“Chega uma época em que já é suficiente”, disse o trabalhador da MBUSI, Jeremy Kimbrell, enquanto anunciando as notícias. “Agora é hora. Nós sabemos o que a empresa, o que os políticos, e o que os seus companheiros multimilionários vão dizer. Eles vão dizer que agora não é o momento certo. Ou que essa não é a maneira certa. Mas, aqui está a coisa. Isso é nossa decisão. É a nossa vida. É a nossa comunidade. São nossas famílias. Depende de nós”.

“Já é suficiente”: Michelle Eisen, uma barista da Starbucks cuja loja em Buffalo, Nova York, começou um movimento de organização em todo o país, disse as mesmas palavras para mim enquanto discutindo o avanço de seu sindicato em forçar a corporação de multibilhões de dólares para a mesa de negociação na semana passada. Contra as cordas após décadas de salários estagnados, crescentes custos de cuidados de saúde, e uma pandemia que aumentou as apostas do descuido dos empregadores, isso é uma espécie de slogan para os trabalhadores que decidiram revidar. Se alguma vez houve um tempo em que uma luta sindical como a do UAW poderia romper no Sul antissindical, é agora.

Reação antissindical

Os oponentes a quem Kimbrell se referiu não perderam tempo em tentar derrotar o sindicato. O Alabama, como no caso para muito do antissindical “direito ao trabalho” do Sul, opera como uma zona de trabalho de salários baixos. Os locais do UAW brotando dentro de sua jurisdição ameaçam esse status quo, então os negócios e a elite política do estado estão se mobilizando para defendê-lo.

No início de março, a liderança da MBUSI tentou uma nova abordagem, trazendo na Universidade do Alabama o técnico de futebol Nick Saban para falar com os trabalhadores no que a empresa descreveu como um encontro de todos os membros da equipe para honrar o técnico recém-aposentado. A Mercedes é uma parceira do Saban Center, um centro de Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática e Artes Performáticas, que é centrado em uma caridade administrada pelo famoso treinador, e o próprio Saban possui várias concessionárias de automóveis Mercedes, dando a ele bastante razão para ajudar a empresa no esforço contra a organização. A mudança gerou temores de uma repetição de 2019, quando a Volkswagen teve o governador do Tennessee, Bill Lee, falando diretamente para os trabalhadores em um encontro obrigatório na planta da empresa em Chattanooga, durante um movimento de organização anterior do UAW.

Mas o Saban também apoiou atletas de faculdade se sindicalizando, dizendo que ele “não tinha problemas” com isso. “Faça como a Liga Esportiva”, disse Saban. Em outra conversa, o técnico apontou para o próprio UAW como evidência de que a sindicalização não deveria causar alarme: “Isso nunca me assusta que as pessoas estão organizadas. Eu acho que há algum bem nisso. A General Motors e as indústrias automobilísticas tiveram sindicatos por um longo tempo, e sobreviveram razoavelmente bem”.

Em uma gravação do encontro obtida pelo Jacobin, Saban não aborda diretamente o movimento de organização – não fica claro mesmo se ele estava consciente disso – e o evento parecia uma festa de aposentados ou uma reunião de torcida. Talvez o mais relevante para o movimento sindical dos trabalhadores da Mercedes, ele afirmou que os trabalhadores devem pensar sobre “todas as coisas que nós temos e não nas coisas que nós não temos. Apenas diga para você: estou feliz por estar aqui”. Tudo isso resultou em uma cena estranha, e alguém se pergunta se a Mercedes queria que Saban fizesse comentários antissindicais mais explícitos (eu queria entrar em contato com Saban para descobrir, mas, como um repórter de esportes veterano me disse, “isso é como tentar uma audiência com o Papa”.)

Mercedes executou campanha antissindical

Recrutar Saban para vagamente acabar com o sindicato pode ser incomum, mas a Mercedes também executou uma campanha antissindical mais tradicional. Apesar dos Princípios de Responsabilidade Social e Direitos Humanos da empresa afirmarem, “no evento de campanhas de organização, a empresa e seus executivos devem permanecer neutros”, a MBUSI realizou uma reunião de público cativo na planta em 23 de fevereiro, para argumentar contra a sindicalização. Em outra gravação obtida pelo Jacobin, o CEO da MBUSI, Michael Göbel, pode ser ouvido dizendo aos funcionários, “eu não acredito que o UAW possa nos ajudar a ser melhores”.

Göbel tomou uma questão específica com um vídeo do UAW de dezembro de 2023, que ajudou a lançar o ambicioso novo movimento de organização. O vídeo abre com os trabalhadores automobilísticos, incluindo o Kimbrell da Mercedes, segurando as mãos para a câmera, dizendo, “essas mãos marcam o relógio. Essas mãos trabalham as linhas. Essas mãos constroem os carros, e cada dólar de lucro dessas empresas é feito por essas mãos”. O vídeo é poderoso – e claramente atingiu um nervo dos executivos.

“Eu acredito que o slogan do UAW, ‘nossas mãos constroem os carros’, não é uma mensagem forte o suficiente”, disse Göbel, “porque eu acho que ela pega todo mundo: os companheiros de manuseio de materiais, que estão entregando as peças, os companheiros de manutenção que asseguram que o equipamento está funcionando, os especialistas em folha de pagamento no RH que asseguram que nós obtenhamos o pagamento de bônus na hora, mas também um engenheiro que está trabalhando para a nova integração da linha de carros, nossos caras em finanças que asseguram que nós tenhamos dinheiro suficiente nas nossas contas bancárias para obter as peças”.

Göbel também ensaiou pontos de discussão antissindicais padrão, expressando ultraje que os trabalhadores pagariam dívidas ou “têm que passar por greves”. Mas, os trabalhadores automobilísticos apenas viram na greve das Grandes Três que, em vez de uma imposição, as greves são para eles uma maneira de ganhar muito, e rapidamente. É difícil imaginar a mensagem de Göbel chegando da maneira que ela teria no passado.

“Não é a defesa que é ganhar um jogo ou a ofensa. É sempre cada função que é importante, e nós apenas somos bem-sucedidos se nós trabalhamos todos juntos”. Disse Göbel. “Companheiros, especificamente em um ano de eleição, é realmente importante que nós respeitemos os diferentes pontos de vista, e que nós não deixemos que a sociedade ou esse time sejam divididos”.

As palavras do CEO não soam particularmente ameaçadoras, mas é o formato de uma reunião de público cativo em si que constitui a intimidação. Essas reuniões são coercitivas, um meio de fazer os trabalhadores ouvirem a propaganda e as promessas de seus empregadores, enquanto os pró-sindicato entre eles são barrados de expor suas perspectivas.

Enquanto isso, não é permitido os organizadores do sindicato na propriedade da empresa, e eles não têm direito a tempo igual com os trabalhadores – sem mencionar que o UAW não tem o poder de, digamos, punir ou demitir trabalhadores automobilísticos se eles votarem contra o sindicato. É por isso que a conselheira geral do Conselho Nacional de Relações Trabalhistas (NLRB), Jennifer Abruzzo está procurando proibir tais reuniões, achando que elas “inerentemente envolvem uma ameaça ilegal que os funcionários vão ficar disciplinados ou sofrer outras represálias, se eles exercerem o seu direito protegido de não ouvir esse discurso.

Os chefes não têm que fazer uma grande ameaça para passarem seu ponto de vista, que é que a pessoa que controla seu emprego não quer que você tenha alguma coisa para fazer com o sindicato.

Governadora do Alabama

A campanha de destruição de sindicatos não está confinada ao gerenciamento da Mercedes. Pouco após que os movimentos de organização na MBUSI e na Hyundai vieram a público, a governadora do Alabama, Kay Ivey escreveu um editorial prometendo resistir às campanhas sindicais. Falando a Câmara de Comércio de Montgomery na semana passada, ela continuou suas fulminações, caracterizando os trabalhadores se organizando como uma “ameaça de Detroit”. E a governadora não é a única travando uma guerra contra os trabalhadores do Alabama: em janeiro, a secretária do Departamento de Comércio do Alabama, Ellen McNnair disse que se o sindicato vencer, os “dias do Alabama sendo um destino de primeira linha para o investimento industrial podem terminar”. O Conselho de Negócios do Alabama (BCA), a câmara de comércio do estado, lançaram uma imprensa de tribunal pleno contra o sindicato.

“Se o UAW for bem-sucedido, o Alabama e estados como o nosso podem logo ver sua indústria automotiva rapidamente retroceder como uma maré vazante”, a presidente do BCA, Helena Duncan, escreveu em um editorial com a manchete “Os sindicatos não devem fazer com o Alabama o que eles fizeram com Detroit”. Ela continua alegando que “As empresas automotivas do Alabama já oferecem salários generosos e pacotes de benefícios de maneira geral”, adicionando estranhamente que “Dar ao UAW um apoio dentro do estado é o mesmo que despejar uma grande e tóxica dose de óleo de rícino dentro de uma deliciosa receita de desenvolvimento econômico”.

O Alabama Strong, um website montado pelo BCA, oferece pontos de discussão antissindicais familiares e sugere “modos que todos nós podemos tomar uma posição e desencorajar o UAW de fazer do nosso estado seu principal campo de batalha”. Membros do Conselho de Diretores do BCA de 2024 incluem Steven Nichols, da Mercedes-Benz; Jason Puckett, da Fábrica de Motores Toyota do Alabama; e Allen Cope, da Fábrica Honda do Alabama.

Isso tudo aconteceu antes. Quando o sindicato tentou organizar a planta da Volkswagen em Chattanooga em 2019, o empregador realizou uma campanha antissindical cruel com o CEO e supervisores da planta insinuando que era culpa do sindicato o fechamento de plantas da Volkswagen, e grupos de fora brotando para executar a campanha de destruição sindical além dos muros da fábrica. Em adição a visita do governador para uma reunião obrigatória, os trabalhadores da loja receberam mensagens do “Centro para Fatos da VW” advertindo contra a sindicalização. Interesses comerciais locais financiaram o “Southern Momentum”, que publicou vídeos de trabalhadores da Volkswagen anti-sindicato. O NLRB de Donald Trump, também, foi central na perda de 2019, atrasando a votação a pedido da empresa, um adiamento que a Volkswagen usou para continuar a espalhar medo e confusão entre os trabalhadores.

Aqueles no poder entendem que um movimento trabalhista forte em sua jurisdição não significaria apenas que os empregadores teriam que pagar aos trabalhadores melhores salários e benefícios. Isso também seria hostil ao poder Republicano. É por isso que eles despejam dinheiro e recursos em campanhas para tentar parar os trabalhadores de ganhar mesmo um mínimo de poder.

Se a classe dominante local do Alabama está toda dentro em tentar parar os trabalhadores de exercer seu direito de se sindicalizar, assim estão as organizações nacionais anti-trabalhadores. O Centro para Fatos Sindicais, um enganosamente nomeado grupo antissindical, com uma longa história de visar o UAW (entre outros sindicatos) está desencadeando um ataque nacional. De acordo com o Bloomberg, esse plano inclui colocar “outdoors em cidades, incluindo Chattanooga, anunciando um website que critica as posições políticas do sindicato, contratos e escândalos de corrupção do passado”.

O website para a Fundação de Defesa Legal para o Direito Nacional de Trabalhar, outro jogador importante em décadas de agressão aos trabalhadores, atualmente exibe um “Aviso Especial para os Funcionários da Planta de Chattanooga do Grupo Volkswagen da América”, que além de pontos de discussão antissindicais padrão, convida os trabalhadores da Volkswagen a contatar a fundação para aconselhamento jurídico gratuito.

A avalanche de propaganda antissindical não é brincadeira, mas também é esperada. A classe capitalista explora os trabalhadores do Sul desde a fundação do país. A Lei Nacional de Relações Trabalhistas (NLRA) não cobre trabalhadores domésticos e agricultores porque Robert Wagner, o autor do projeto de lei, ofereceu essas reduções para garantir apoio dos políticos do Sul, que queriam manter o controle da força de trabalho anteriormente escravizada de sua região. Fabricantes construíram suas operações em estados do Sul nos anos recentes porque, enquanto o típico trabalhador do Sul não está mais na agricultura, o trabalho ainda é barato como resultado da inabilidade da maior parte dos sindicatos de acontecer na região.

Vai ser difícil para o UAW superar a ofensiva dos líderes de negócios e oficiais eleitos, mas uma campanha fundamentada na planta e reforçada por construir coalisão com a comunidade, ousada sobre a justiça de sua causa, pode ser capaz de fazer isso.

Mantendo sua posição

“Eu acho que as pessoas estão orgulhosas que elas estão mantendo sua posição contra uma grande empresa poderosa”, Jeremy Kimbrell me disse quando falei com ele por telefone. Ele estava falando comigo do escritório do UAW em Coaling, poucas milhas a Oeste da planta da Mercedes. O escritório, perto de uma loja de fumo em um shopping pela US-11, a poucos passos de várias lojas em dólares, é um lugar modesto para uma campanha tão audaciosa.

Kimbrell e seus companheiros trabalhadores pró-sindicato entregaram 1.800 chapéus do UAW para os trabalhadores da planta, nas quarenta e oito horas anteriores, equipando-os para mostrar seu apoio para o sindicato mesmo em reuniões de público cativo. Mais cedo na sexta-feira, Kimbrell tinha descido as linhas dentro da planta para entregar chapéus, e ele se deparou com um sinal encorajador: alguns de seus jovens colegas de trabalho estavam usando os chapéus enquanto trabalhando na linha.

“Cara, isso simplesmente me deixou orgulhoso”, disse Kimbrell. “Eu nunca vi algo assim antes em meu tempo aqui”.

Os jovens são um grupo crucial para a campanha. No Alabama, muito poucos jovens trabalhadores já estiveram em um sindicato, e sua falta de familiaridade com o trabalho organizado pode ser um grande obstáculo. Enquanto os jovens através dos Estados Unidos são particularmente pró-sindicato, seu afastamento geracional do movimento no Extremo Sul foi um fator central em porque os trabalhadores votaram contra a sindicalização no Sindicato do Varejo, Atacado e Lojas de Departamento (RWDSU), em um Centro de Atendimento da Amazon em Bessemer, apenas vinte e cinco milhas acima da estrada da MBUSI.

Porque os jovens trabalhadores na Mercedes estão apoiando o esforço de organização, a implementação da empresa do salário em dois níveis pode ser o fator mais importante. Pagamento em níveis, no qual o salário dos trabalhadores recém-contratados chega a um valor significativamente menor do que o de seus colegas seniores, foi uma queixa principal entre os membros do UAW que entraram em greve nas montadoras das Grandes Três no ano passado. Eles concordaram com a introdução de níveis e uma força de trabalho temporária expandida durante a Grande Recessão, quando as montadoras estavam em apuros. Mas, na MBUSI não há esses argumentos para a introdução de uma força de trabalho com pagamentos mais baixos e menos segura: de acordo com o sindicato, os lucros da Mercedes aumentaram em 200 por cento nos últimos três anos, e, no ano passado, a empresa gastou $1,9 bilhões em recompra de ações.

“A Mercedes nunca sofreu economicamente, mesmo assim, em 2020, eles decidiram, você sabe o que, eu acho que nós vamos tentar esse pagamento em dois níveis”, Kimbrell explicou. “Se você é contratado sob essa mudança, você olha em volta e vê outras pessoas aqui que ganham até $5 por hora mais do que eu, e nós fazemos o mesmo trabalho, e trabalhamos para o mesmo lugar”.

Kimbrell disse que a desigualdade lançou as bases para a organização. Quando falando com seus colegas de trabalho mais jovens, ele se baseia em histórias de seu longo período na MBUSI para defender a organização: a loja de Vance foi a primeira planta automobilística no Alabama, fazendo seu primeiro carro em 1997, e ele está na planta por vinte e quatro anos.

Colhendo o que plantou

“Nós tivemos a Grande Recessão, e a empresa decidiu cortar empregos, então eles se livraram dos trabalhadores, e não os deixariam voltar”, disse Kimbrell. “Você não tinha direitos de recall; eles simplesmente chutavam você para o meio fio e substituíam com temporários”. Alguns trabalhadores temporários passavam oito anos na planta sem serem oferecidos empregos de tempo integral. Durante o mesmo período, de acordo com Kimbrell, a MBUSI concedeu aos trabalhadores um aumento de apenas 42 centavos por hora, apesar de fazer lucros recorde. Crescentes taxas de seguro de saúde e copagamento, também, agravaram os trabalhadores da MBUSI.

“A Mercedes é a nossa melhor organizadora”, disse Kimbrell. “Eles fizeram isso a si mesmos”.

Quando eu perguntei a ele sobre a governadora Ivey e as alegações do BCA de que a campanha é o trabalho de forasteiros, ele observou que ele estava no salão do sindicato enquanto nós falávamos, e não havia organizadores de equipe do UAW ali.

“Então, quem é o forasteiro”? ele brincou. “Eu me comunico com os meus trabalhadores, e nós fazemos nosso trabalho dentro da planta. Eu mando mensagens de texto com eles e envio e-mails, nós fizemos alguns Zooms, e nós apenas conversamos sobre estratégia e planos para o próximo passo. É claro que se eu preciso de um folheto impresso, o UAW o imprime para mim”.

Sua afirmação de que a campanha é especialmente liderada por trabalhadores não é exagero. Campanhas anteriores do UAW tentaram organizar plantas automobilísticas do Sul envolvendo mais organizadores e falharam. O sindicato, liderado pelos reformistas recém-eleitos, está tentando uma abordagem diferente, em que capacita os trabalhadores para se movimentar rapidamente para se organizarem entre eles, enquanto ainda há o impulso da greve bem-sucedida dos membros nas Grandes Três.

Na MBUSI, um grupo principal de cerca de vinte apoiadores do sindicato, como Kimbrell, fizeram a bola rolar. Em vez de meticulosamente, vagarosamente construindo um comitê organizador representativo, como os organizadores fazem na maioria das unidades sindicais, os apoiadores focaram em encontrar os “conversadores”, e aqueles com empregos que forneciam a eles mobilidade dentro da planta, trabalhadores respeitados que podiam espalhar a palavra rapidamente. Enquanto a organização com representantes de cada departamento e cada turno dentro da planta ainda é uma necessidade, os trabalhadores fizeram uso das mídias sociais e do impulso do UAW para virar a ordem tradicional de operações, entregando cartões de autorização sindical sem gastar tempo precioso.

A quebra do sindicato de executivos da empresa e pessoas de fora como a governadora Ivey com certeza vai acelerar, uma vez que os trabalhadores da MBUSI entraram com um pedido de uma eleição no NLRB. Essa fomentação de medo e ameaças são direcionados em erodir o apoio generalizado por um sindicato. Mas, se os trabalhadores podem votar em sindicalização hoje, Kimbrell disse que o resultado não seria difícil de prever.

“O humor dentro da planta é que se nós tivéssemos uma eleição hoje, a Mercedes perderia de pelo menos três a um”, ele disse. “Eles teriam suas portas arrancadas”.

Enquanto Kimbrell está longe de ser o único trabalhador organizando dentro da loja, um fato que ele é rápido em apontar numa conversa, ele se tornou sua face pública, o trabalhador disposto a ser citado em entrevistas e a aparecer em vídeos do sindicato e organização de chamadas entre empresas. Aparentemente todo o seu tempo livre é gasto em organização. Kimbrell, do Alabama a vida toda, nunca esteve em um sindicato antes, embora seu pai estivesse no Trabalhadores das Minas Unidos, e seu bisavô fosse sindicalizado também, dirigindo um caminhão de carvão.

Quando eu perguntei a ele porque ele tinha se comprometido com essa tarefa enorme, ele disse que quando os seus dois filhos estavam crescendo, ele devotou seu tempo para assistir aos seus jogos e pescar com eles. Ele trabalhou muitas horas-extras na planta no departamento de reparos, então ele pode comprar para eles seus próprios carros. Mas, agora, eles estão no início de seus vinte anos, e ele mudou para uma posição que consome menos tempo na MBUSI – uma mudança que ele atribui às lições da pandemia, que “ensinou às pessoas que há mais na vida do que trabalho”.

Como o técnico Saban disse aos trabalhadores da Mercedes na semana passada, “Você colhe o que você planta, e não pode haver grandes vitórias sem superar a adversidade”. A empresa pode ter esperado que trazer Saban estimularia um sentimento pró-empresa naqueles que compareceram à reunião, mas sua conversa sobre superar enormes probabilidades traz à mente o que Kimbrell e seus companheiros trabalhadores vão ter feito se eles sindicalizarem a MBUSI. Como Saban colocou na sexta-feira, “Liderança é sobre ajudar outra pessoa para seu benefício” e ser “alguém de que alguém pode depender”. Você seria perdoado se pensasse que ele estava descrevendo o que faz um bom organizador sindical.

Alex N. Press é um escritor da equipe do Jacobin que cobre organização trabalhista.

Fonte: Jacobin

Tradução: Luciana Cristina Ruy

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