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Enquanto o mundo busca conter as mudanças climáticas e reduzir as emissões de combustíveis fósseis, algumas empresas estão se concentrando em uma fonte de energia relativamente inexplorada, mais vasta e abundante – as ondas gigantes.

Em lados opostos do Atlântico, duas empresas trabalham para aproveitar as correntes oceânicas de maneiras diferentes para tentar gerar energia limpa e confiável.

Ao largo da costa da Escócia, a Orbital Marine Power opera com a chamada “turbina maremotriz mais poderosa do mundo”.

A turbina tem aproximadamente o tamanho de um avião de passageiros e até é semelhante, com sua plataforma central flutuando na água e duas asas estendendo-se para baixo em cada lado.

Nas extremidades de cada asa, cerca de 18 metros abaixo da superfície, estão grandes rotores cujo movimento é ditado pelas ondas.

“A própria energia das marés é familiar às pessoas, é energia cinética, então não é muito diferente de algo como o vento”, disse Andrew Scott, CEO da Orbital, à CNN Business. “Os bits de tecnologia que geram energia não parecem muito diferentes de uma turbina eólica.”

Mas existem algumas diferenças importantes para a energia eólica, principalmente que as ondas são muito mais previsíveis do que os ventos. A vazante e o fluxo das marés raramente diferem significativamente e podem ser cronometrados com muito mais precisão.

“Você pode prever esses movimentos com anos e décadas de antecedência”, disse Scott. “Mas também do ponto de vista da direção, eles só vêm de duas direções e têm quase 180 graus”, acrescentou ele, ao contrário das turbinas eólicas que devem levar em conta o vento de várias direções diferentes ao mesmo tempo.

As ondas gigantes também são capazes de gerar mais energia do que o vento, diz Scott.

“A água do mar tem 800 vezes a densidade do vento”, disse ele. “Portanto, as velocidades de fluxo são muito mais lentas, mas geram muito mais energia.”

A turbina Orbital, que está conectada à rede elétrica nas Orkney da Escócia, pode produzir até dois megawatts – o suficiente para abastecer 2.000 casas por ano – de acordo com a empresa.

Scott reconhece que a tecnologia ainda não é totalmente popular e alguns desafios permanecem, incluindo o alto custo da tecnologia, mas a confiabilidade e o potencial da energia das marés podem torná-la uma ferramenta útil na luta contra as mudanças climáticas.

“Está se tornando cada vez mais aparente que as mudanças climáticas não serão resolvidas com uma bala de prata”, disse ele.

‘Pode ser energia 24 horas por dia, 7 dias por semana’
A cerca de 3.000 milhas de distância das turbinas da Orbital, a Verdant Power está usando tecnologia semelhante para gerar energia perto da Ilha Roosevelt, no East River de Nova York. Embora ainda não estejam no mercado, as turbinas da Verdant instaladas como parte de um projeto piloto ajudam a fornecer eletricidade à rede de Nova York. Mas, em vez de flutuar perto da superfície, eles são montados em uma estrutura que é rebaixada até o fundo do rio.

“A melhor maneira de imaginar o que é a tecnologia da Verdant Power é pensar em turbinas eólicas subaquáticas”, disse o fundador da empresa, Trey Taylor, ao CNN Business. E as correntes do rio tendem a fornecer as mesmas vantagens para a geração de energia que as correntes do oceano, explicou ele (embora o East River também esteja conectado ao Atlântico).

“O que é bom sobre nossos rios e sistemas é que eles podem ter energia 24 horas por dia, 7 dias por semana”, disse ele. “Sem querer prejudicar as fontes eólicas ou solar, mas o vento nem sempre sopra e o sol nem sempre brilha. Mas as correntes fluviais, dependendo do rio, podem ser 24 horas por dia, 7 dias por semana.”

Ao longo de oito meses, a Verdant gerou eletricidade suficiente para abastecer cerca de 60 casas – embora Taylor diga que uma usina de energia completa construída com sua tecnologia poderia gerar o suficiente para 6.000 casas. E por sua estimativa, a capacidade global de energia das marés é enorme.

“O potencial de energia é algo em torno de 250 gigawatts ao redor do mundo”, disse ele, o que é suficiente para abastecer 250 milhões de residências por um ano. “Há muito espaço e realmente esperamos que nossos concorrentes também tenham sucesso, para o bem da indústria.”

Uma tecnologia cara
O maior obstáculo para atingir essa meta no momento é o quão caro é configurar e aumentar os sistemas de energia das marés.

“Gerar eletricidade a partir das ondas do oceano não é o desafio, o desafio é fazê-lo de uma forma econômica que as pessoas estejam dispostas a pagar e que concorra com outras fontes de energia”, disse Jesse Roberts, líder de análise ambiental no Sandia National Laboratories afiliado ao governo dos EUA. “O custo adicional de ir para o oceano e implantar no oceano é muito caro de se fazer”, acrescentou.

De acordo com dados de 2019 do Departamento de Energia dos Estados Unidos, o projeto comercial médio de energia das marés custa até US$ 280 por megawatt-hora.

A energia eólica, em comparação, custa atualmente cerca de US$ 20 por megawatt-hora e é “uma das fontes de energia mais baratas disponíveis hoje”, segundo a agência.

Roberts estima que a energia das marés está duas ou três décadas atrás da energia eólica em termos de adoção e escala.

Os custos e desafios de operar debaixo d’água são algo que Scott e Taylor reconhecem.

“O sol e o vento estão acima do solo. É fácil trabalhar com coisas que você pode ver”, disse Taylor. “Estamos submersos e provavelmente é mais fácil levar um foguete até a lua do que fazê-los funcionar debaixo d’água.”

Mas o objetivo da energia das marés não é tanto competir com essas duas fontes de energia, mas sim fazer crescer o bolo geral.

“Os frutos mais fáceis de alcançar com energia solar e eólica eram bastante óbvios”, disse Scott. “Mas eles têm que ser a única solução? Há espaço para outras soluções? Eu acho que quando a fonte de energia está lá e você pode desenvolver tecnologias que podem aproveitá-la, então com certeza.”

Fonte: CNN Business